化学産業をはじめとした製造業のモノづくりでデジタルトランスフォーメーション（ＤＸ）が進んでいる。ＩｏＴ（モノのインターネット）機器などのセンサーで収集してビッグデータを解析。プラントや製造装置の制御にフィードバックしたり、デジタルツインを構築して何度もシミュレーションを繰り返して生産を最適化したり、リアルタイムで制御に反映させるなど生産性向上が著しい。ＡＩ（人工知能）を用いて不良品の発生やプラントの異常の予兆も検知できるし、ロボットやドローンの利用も加速、今後は５Ｇ（第５世代通信）活用も見込まれる。
当初は大企業でなければ始めることも難しかったが、ＩＣＴの発達や安価な機器の登場、初期費用を抑えたサブスクリプション型（定額制）サービスの提供などにより、中小企業でもＤＸを始めやすくなっている。
少し前に「ＡＩに仕事を奪われる」とか「１０年後、ＡＩによりなくなる仕事」といった記事がネットや雑誌で話題になったが、ＤＸに対し不安を持っている人も少なくない。
先日、社内で一からＤＸプロジェクトを立ち上げたメーカーの担当者に話を聞いた。製造工程の一部に自律化した試験ラインを導入する際、現場と対峙する場面も多々あったという。導入によって労働生産性が１０倍になれば、オペレーターの数は１０分の１で済む。オペレーターは「自分の仕事がなくなる」という危機感を持ったようだ。
その担当者は何度も何度も話を重ね、オペレーターがもっと創意工夫やさらなる改良・改善に取り組めるよう仕事の価値観を変えていくということを理解させ、プロジェクトを成功に導いた。「現場の納得感が最も重要」と振り返る。ＤＸによって何がどう変わり、どんなリターンが得られるかは、なかなか見えてこない。「ＤＸは未来への大きな投資と割り切ることも大事」とも話していた。
最後に担当者は「これから創造的な業務や、さまざまな課題を解決する業務にシフトしていくとともに、人の持つ無限の能力を最大限に引き出し若い人の希望を実現するのがＤＸだ」と熱い思いを込めた。
ＤＸを始めたばかりの企業は最初にどこから手を付け、何をどうやればいいか分からないこともあるだろう。ただＤＸにはクラウドやＡＩなどデジタル技術や安価な機器を使って低コストで何度もシミュレーションしたり、繰り返し試行錯誤できる一面もある。恐れずに果敢に挑戦し、化学をはじめ製造業が、誰でも楽しく希望を持って仕事をできる産業として、さらに発展していくことを望む。
【社説】研究者の挑戦心 育み見守る土壌を
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