ドイツのシーメンス・ヘルシニアーズは今年３月、次世代Ｘ線ＣＴ（コンピューター断層撮影装置）であるフォトンカウンティングＣＴ（ＰＣＣＴ）「ネオトムアルファ」を日本市場に投入した。ＰＣＣＴは、患者に照射したＸ線の強弱の差をとらえる放射線検出器の素子に、カドミウムテルライド（ＣｄＴｅ）と呼ぶ化合物半導体を採用している。従来のＣＴは、患者の体を透過したＸ線を検出器に当てて光に変え、それを電気信号に変換して画像化する。一方、ＰＣＣＴは検出素子に化合物半導体を用いたことで、Ｘ線を直接電気信号に変換しＸ線の光子一つひとつのエネルギー情報を検出できる。
これにより既存のＣＴに比べて被ばく量を大幅に低減しながら、高精細な画像が得られる。またＸ線光子、それぞれのエネルギーを計測することで、画像中の特定物質を選択的に強調したり、除去したりできる。現在、ＣＴ検査でヨード造影剤が使われるが体質的に合わない人もいる。ＰＣＣＴはヨードだけを強調して撮影可能なため、ヨード造影剤の量を減らすことできると期待される。
ＰＣＣＴは、ＣＴの世界に革命を起こす技術、半世紀に一度の技術といわれている。シーメンスは１５年超の年月をかけて、世界に先駆けて製品化にこぎつけた。ただ同ＰＣＣＴの中核部材であるＣｄＴｅ検出素子は、日本企業のアクロラド（沖縄県うるま市）が開発、量産していることを忘れてはいけない。
アクロラドは１９９９年、ジャパンエナジー（現ＥＮＥＯＳ）から放射線検出素子部門をＭＢＯして設立。独自の高純度金属精製技術、結晶成長技術を有し、ＣｄＴｅ検出素子を原料から一貫生産できる世界唯一の企業だ。同社が臨床用ＣＴに耐え得る同素子を量産化したことで、ＰＣＣＴは日の目を見た。
同社は２０１１年、シーメンスに株式の過半を譲渡して傘下に入った。背景に現シーメンス・ヘルシニアーズＣＥＯのベルント・モンタグ氏の「１０年かかっても、アクロラドのＣｄＴｅ検出素子でＰＣＣＴを製品化したい」という強い思いがあったそうだ。
ＰＣＣＴは、０５年ごろから次世代ＣＴになり得る技術として注目されていた。しかし日本の画像診断機器メーカーは、その中核部材を開発・製造できそうな企業が日本にあったにもかかわらず製品化できなかった。そして、その後れを取り戻すために海外の半導体検出器メーカーを買収せざるを得なかった。今後、国富流出につながる同様の事例を生み出すことのないよう、日本企業は、この失敗を教訓とすべきである。
